Oorspronkelijk brieven afgegeven door een soeverein die iemand toestemming geven de onderdanen van een vreemde staat ondergeschikt te maken, of hun goederen in beslag te nemen, bij wijze van vergelding of represaille. Later vooral toestemming of buitengewone opdracht van een regering aan iemand om op een bewapend schip het bevel te voeren en vijandelijke schepen en goederen te veroveren.